在各种涂料助剂中，润湿剂、分散剂都是表面活性剂，因此有时人们难以说清二者的区别，再由于现在有些助剂兼具润湿和分散的功能，有些产品命名为润湿分散剂，这就使人们更难区分它们的作用。但是就润湿剂和分散剂自身而言，二者还是有区别的。

    首先是两者的作用不同。润湿通常是指液体在固体表面上的铺展。这在涂料生产中，涉及到的是颜填料粒子表面的空气被水取代，使颜填料粒子迅速进入水相中，这是个短暂的过程。而分散是指颜料粒子相互游离的机械过程。这在涂料生产中，是指进入水相体系后的颜填料粒子在水相中稳定地以小颗粒形式存在，均匀分布，而不再重新聚集，这是个较长时间的过程。两者配合使用，能起到协同作用，使颜填料粒子以更细腻的形式稳定地分散于涂料中。这在生产过程中可以提高研磨分散的效率，缩短研磨时间，并且提高了颜填料粒子的着色程度、遮盖力，对涂料的透明度、粘度、流动性、机械强度、稳定性等都有直接的影响。